تلسکوپ فضایی جیمز وب بار دیگر توجه جهانی را به خود جلب کرده است. این بار، نشانه‌هایی از وجود اتمسفر در اطراف سیاره فراخورشیدی TRAPPIST-1e، یکی از امیدبخش‌ترین کاندیداها برای سکونت فرازمینی، کشف شده است. این سیاره که در فاصله ۴۰ سال نوری از زمین و در منطقه قابل سکونت ستاره‌اش قرار دارد، از نظر اندازه و جرم شباهت زیادی به زمین دارد.
پژوهشگران دانشگاه سنت اندروز با استفاده از ابزار طیف‌سنج فروسرخ نزدیک (NIRSpec) جیمز وب، عبور این سیاره از مقابل ستاره‌اش را رصد کردند. هدف آن‌ها بررسی تغییرات طیف نوری بود تا مشخص شود آیا گازهایی مانند نیتروژن در جو این سیاره وجود دارند یا نه. اگرچه داده‌ها هنوز قطعی نیستند، اما یکی از سناریوهای محتمل وجود اتمسفر ثانویه است—اتمسفری که می‌تواند شرایط لازم برای نگهداری آب مایع را فراهم کند.
این کشف در حالی صورت گرفته که لکه‌های ستاره‌ای روی ستاره میزبان، داده‌ها را به‌شدت آلوده کرده بودند. تیم تحقیقاتی بیش از یک سال را صرف تصحیح این آلودگی‌ها کرد تا بتواند به نتایج قابل‌اتکا برسد. دکتر رایان مک‌دونالد، از اعضای تیم، تأکید می‌کند که TRAPPIST-1e از دیرباز یکی از بهترین گزینه‌ها برای بررسی وجود اتمسفر بوده است.
با افزایش تعداد رصدها از این سیاره—که قرار است از ۴ به حدود ۲۰ مورد برسد—امیدها برای کشف دقیق‌تر ترکیبات جوی آن بیشتر شده است. اگر وجود اتمسفر تأیید شود، TRAPPIST-1e می‌تواند به یکی از مهم‌ترین اهداف در جستجوی حیات فرازمینی تبدیل شود.
این لحظه، نقطه عطفی در علم نجوم است؛ چرا که جیمز وب اکنون ابزارهایی در اختیار دارد که می‌تواند به پرسش دیرینه بشر پاسخ دهد: آیا ما در این جهان تنها هستیم؟
